音乐源于劳动，因而，音乐所反映的内容最初也与人们的生产活动和实际需要相直接联系。道教音乐起源于原始巫教的降神歌舞 , 来自远古的巫文化。在历史的演变和发展中 ,广泛吸收了古代宫廷音乐、琴曲音乐和民间艺术音乐的精华 ,逐步形成了具有其独特风格的道教音乐文化。 道教音乐是中华民族传统文化的一部份，是中国音乐中的瑰宝，道教音乐的兴 起迄今已有一千四百多年的历史。起源于原始巫教的降神歌舞 , 早期道教的法事活动是古代巫觋祭神仪式的承袭与发展，最初诵经为直诵，未见有使用音乐的记载。道乐的使用大约开始于南北朝时期。据《魏书?释老志》记载，北魏明帝神瑞二年（415)，寇谦之称于嵩山遇太上老君，授其天师之位，并赐《云中音诵新科经戒》，制定了《乐章诵戒新法》，在历史的演变和发展中，广泛吸收了古代宫廷音乐、琴曲音乐和民间艺术音乐的精华 ,逐步形成了具 有其独特风格的音乐文化。唐代是道教音乐发展的鼎盛时期之一。唐高宗曾令宫内乐工制作道调。玄宗曾命道士、大臣献道曲，并亲自研作和教授道乐。《混元圣记》卷八日：“二月辛卯，帝制《霓裳羽衣曲》、《紫微八卦舞》，以荐献太清宫，贵异于九庙也。”《册府元龟》卷五十四记有“（天宝十年）四月，帝于道场亲教诸道士步虚声韵”。他还诏道士司马承祯、李会元制《玄真道曲》、《大罗天曲》；诏工部侍郎贺知章作《紫清上圣道曲》；诏太常卿纬绦制《景云》、《九真》、《紫极》、《承天》、《顺天乐》、《小长寿》等六曲。宋代是道乐发展的另一重要时期，宋太宗，宋真宗，宋徽宗分别编写道乐，多达数十首，如《步虚词》、《散花词》、《白鹤赞》、《玉清乐》、《太清乐》等。特别是宋徽宗好道，重用道士林灵素修改、增补道教斋醮仪式，颁《金篆灵宝道场仪轨》426部，并选全国宫观道士进京习道乐。中国现存最早的一部道乐总集《玉音法事》，即是在北宋时编纂的，它以曲线记谱收录了南北朝、隋唐以来的词章和宋真宗、宋徽宗所制的赞颂 玄宗自作《降真召仙之曲》、《紫微送仙之曲》等道曲道教音乐与我国各地的传统音乐相融合，衍生绚烂，多姿的各地道乐。 道教音乐亦扎根于地方音乐的土壤，兼收融合了本地一带的民歌，形 成具有浓郁地方风味的地方道教音乐。如北京韵、武当韵、广成韵、崂山韵、温州韵、陕西韵等等。地方道教音乐与中国传统道乐一样。主要内 容分为：阳调，幽调及耍调三大类。这些都是用于祝福庆典、赞颂等具有华丽、庄 严色彩的科仪道乐，或清静古朴，纯净典雅，空灵含蓄，自然无为，或者飘逸隽秀 的道乐。道教音乐包含古典音乐、宫廷音乐、民间音乐之大成。它具有庄严肃穆的赞颂之歌；飘渺幽静的玄天之韵；威武雄壮的昂扬之声；热情欢快的喜庆之韵。这是道教音乐的共同特征来源。 历代宫廷都与道教有密不可分的关系。历史上道教音乐与宫廷音乐相互吸收，相互影响 。特别是在明代，被作为皇家道场的武当山道教，由于明皇室的格外重视，使之大量的宫廷音乐有了直接传入武当道教的机会，使之武当道场音乐被宫廷音乐化，这对武当道乐的发展是 极为重要的。因此，武当山道教音乐更具有庄严典雅的古典音乐风韵，这是大部分道乐研究专家的共鸣。例如武当道乐《步虚》就是盛唐古乐的遗存，《转经韵》为宫廷音乐的遗存 道教音乐有“十方韵”与“地方韵”之分。十方韵，是全国道教全真派宫观都通用的道乐音韵，又称“全真正韵”；地方韵，则仅是在某一地区流行、使用的道教音韵。这些地方韵各不相同，大都吸收了当地民间戏曲、民歌、小调的曲调和内容，故也被称为“乡韵。由此，构成了道乐的大众化、通俗化、多样化特点。钟、鼓、磬、钹、铛、锸、木鱼等打击乐，笙、管、笛、箫等吹管乐，古琴、二胡、板胡、古筝、古琴、阮等弹拨乐，通常用于法事活动的起韵、过门、结尾以及伴奏。中国历史上曾有不少道士是著名的音乐家，如：寇谦之，杜光庭，林灵素、冷谦等。近代最著名的是华彦钧(人称“阿炳”)，其《二泉映月》等是我国民族音乐中少有之佳作。