一般认为，道家创始于老子，盛于庄子，所以后世多老庄并称。而我认为老子创立了道概念，庄子沿用之，但老子与庄子的思想核心并不相同。

《史记·老子韩非列传》记载：庄子者，蒙人也，名周。周尝为漆园吏，与梁惠王、齐宣王同时。

蒙，现无考。有人说蒙即今河南商丘，亦有说山东曹县，无定论。漆园吏，一种解释是漆园这个地方的小吏，另一种解释是看管漆园的小吏，也无定说。庄子的生卒年代难以确知，大约与孟子同时或稍后。学术界的一般意见，认为他大致生活于战国中期。

庄子是一位出身于没落贵族家庭的知识分子，属于士阶层。他生活的年代，儒家、墨家、老子的思想都已经广泛传播。据《史记》记载，“其学无所不窥，然其要本于老子之言。故著书十余万言，大抵率寓言也。作《渔父》、《盗跖》、《胠箧》，以诋訿孔子之徒，以明老子之术。”大概是说，庄子抑儒扬老，以老子的后学自居。

庄子的生活大概极端贫困，有时靠打草鞋维持生计。他曾经向监河侯借过粮食，结果监河侯却说，要等到收租后才能将粮食借给他。庄子并不示弱，给监河侯讲了一个故事。他告诉监河侯说：“我刚才来的时候，看到车辙里有一条鱼，向我借一碗水救命。我对那条鱼说：‘我正好要去吴越，等我到了就说服那里的君王引江水来救你。’而那鱼却说：‘那你就到鱼干市场找我吧’。

庄子虽然生活贫困，但却安贫乐道，淡泊名利。有一次，庄子穿着破破烂烂的衣服去见魏王，魏王见状，说庄子疲困。而庄子却反驳说，我这是穷，可不是困顿。庄子只追求内心逍遥，不屑于为政作官。楚威王听说庄子贤能，就派使者带着厚礼拜见庄子，准备让他做楚国的国相。庄子却笑着说：“你们带来的千金是很厚的礼，相国也是很尊贵的职位。但是你见过祭祀的牛吗？被精心喂养了几年之后，披上绣着文采的绸缎，被送到太庙祭祀。这个时候，它即使想做一头孤独的小猪，还能办到吗？做官的结局不正好与这牛一样。你们赶过走吧，我宁愿在污浊的水沟里自娱自乐，也不愿意被国君束缚。”

还有一次，庄子在濮水边上钓鱼，楚王派了两个大夫找到他。告诉庄子楚王想要重用他。庄子拿了钓鱼竿转身就走，一边走一边说：“我听说楚国有一只神龟，已经死了三千年了，楚王用丝绸包裹着供奉它。如果神龟可以选择，它是愿意死了被人供奉，还是愿意活着在泥溏里爬呢？”大夫说：“当然是后者了。”庄子于是说：“那你们可以回去了，我也愿意继续在泥溏里爬。”

春秋战国时代的诸子，多是关心，怀抱治乱救世的理想，试图要将当时战乱的世界改造成一个有秩序的安定的世界。而庄子却一心远离，逃避当政做官。他只想着逍遥地度过自己短暂的一生，在混乱的世界里保存自我，安享大自然赋予他的寿命。

庄子对社会现实深感不满，不时进行尖锐地批判和嘲讽，但却无力改变它。便摆起了事不关己高高挂起的姿态，他没有心思寻找现实的出路，一味寻求精神上的解脱。他逃避了现实，将自己封闭在自己幻想的精神世界里。他说：“以天下之沉浊，不可与庄语。”《易经》里说：不事王侯，高尚其事。

《汉书·艺文志》说《庄子》五十二篇。流传至今的《庄子》一书，共三十三篇，分为内篇七、外篇十五、杂篇十一，三个部分。一般认为，内篇七篇是庄子本人的作品，外外篇与杂篇是庄子所著。任继愈先生则认为，内七篇绝不是庄子的思想，而是“后期庄学”的思想。支持这一论点的一个证据在于，司马迁在《史记》中所列举的几篇庄周代表作，都属于外篇，而不属于内篇。这似乎意味着司马迁所见到的《庄子》还没有内篇的内容。

庄子学宗老子，大概在当时也是一位隐士。朱熹也说：“庄子当时也无人宗之，他只在僻处自说。”先秦诸子中，只有荀子提到过庄周。可能，他的学说在先秦时代并没有引起特别的重视，也没有获得广泛传播的机会。